Steaua a reuşit calificarea în şaisprezecimile de finală ale Ligii Europa, după o victorie entuziasmantă în faţa lui AEK Larnaca, coroborată cu meciul câştigat de Schalke 04 în faţa lui Maccabi Haifa.

STEAUA – AEK 3-1
Rusescu ’55 (pen.), Nikolici ’70, ’85/Pintado ’61

STEAUA: Tătăruşanu - Emeghara (Martinovici ’64), Iliev, Geraldo, Latovlevici - Prepeliţă (Tatu ’67), Bourceanu, Brandan, Tănase - Rusescu (Bicfalvi ’79), Nikolici. Antrenor: Ilie Stan.
AEK: Negri - Demetriou, Murillo, Hofland, De Cler - Linssen - Priso, Van Dijk (Kingsley ’72), Gonzalo Garcia, Ruben Gomez - Gorka Pintado (Mytidis ’76). Antrenor: Leon Vlemmings.
Cartonaşe galbene: Iliev ’45, Bourceanu ’56, Nikolici ’71 / Pintado ’36, Priso ’72.
Arbitru: Said Ennjimi (Franţa)

Peste 50.000 de oameni au înfruntat ceaţa şi burniţa şi au luat loc în tribunele Arenei Naţionale cu sufletele pline de speranţă că Steaua va sparge ghinionul din ultima perioadă al reprezentantelor României în fascinanta lume a sportului. Roş-albaştrii aveau nevoie de o victorie cu ciprioţii de la AEK, dar şi de un egal, măcar, al lui Schalke la Haifa. „Nu ne gândim la ce se întâmplă la Haifa decât după ce înscriem”, spuneau steliştii înaintea partidei. După o serie incredibil de bună cu Dinamo şi CFR Cluj în campionat, azi, băieţii lui „Iliesta” dădeau examenul de maturitate.

Aburi şi scrâşnet de tibii
Majoritatea steliştilor de acum nu au apucat pe Ghencea o atmosferă precum aceea de aseară, de pe Arena Naţională. Martoră este privirea uluită a lui Tănase, aruncată cu ochiul scăpat de coatele lui Mureşan spre peluza pictată de mii de suflete în roşu şi albastru. Meciul a început cu posesie cipriotă, acompaniată de fluierături stropşite din 100.000 de plămâni. Ai noştri trec la construcţie, pasele încep să se lege, dar dincolo nu sunt nişte amatori. După nici şapte minute încep să murmure veşti de la Haifa. Forţat de Marica, Burjat, de la Maccabi, a înscris în propria poartă. Gaşca olandeză de la Larnaca ştie că şi ea are aceleaşi şanse cu românii şi pare hotărâtă să profite de orice eroare. Aburii ies din 22 de trupuri, tibiile scrâşnesc năpădite de crampoane, dar nimeni nu pare să vrea să atace poarta. O face Tănase, de două ori, dar AEK dă replica prin Garcia şi Priso. Se intră la vestiare cu tabela neschimbată.

Repriza lui Nikolici
De la cabine se revine în aceeaşi formulă, iar jocul se reia în aceeaşi notă de echilibru. Doar preţ de 10 minute, pentru că muntenegreanul Nikolici este lansat în adâncime, îi ia faţa adversarului direct în careu şi este trântit la pământ. Este penalty! Rusescu sărută mingea şi apoi îi dă un şut drept la gaura de şoarece, tangent cu bara. Este 1-0 şi Steaua parcă o ia razna de bucurie. La îndemnul fanilor, se aruncă în atac, iar după numai şase minute, modestul Emeghara îl scapă din marcaj pe excelentul Pintado, care plonjează şi împinge mingea în plasă. Din nou chin, din nou luptă. Încă vreo 10 minute. Acelaşi partizan Nikolici se desprinde imperial şi înscrie cu capul din cornerul executat de Brandan. Victoria e aproape, calificarea – la fel. Ilie Stan ţipă pe margine, Bourceanu aleargă precum Forrest Gump, iar Steaua pare mai lucidă decât mai devreme, mai hotărâtă să nu mai greşească. Minutele se scurg greu, dar în favoarea noastră, 10... 9... 8... 7... 6... Numărătoarea se opreşte la 5, pentru că tot Nikolici scapă singur după o pasă a lui Tatu şi închide meciul cu un şut la colţul scurt. La Haifa, Ciprian înscrie. Mai mult, Wiegel face 3-0 pentru nemţi. Ne-am calificat!

FC Zurich – FC Vaslui 2-0
Văzut fără nicio şansă la începutul campaniei, Vasluiul lui Porumboiu avea nevoie de o victorie la Zurich pentru a răsturna toate calculele hârtiei. Fără Wesley, cu portarul Cerniauskas accidentat în minutul 33 şi cu Sânmărtean lovit şi el în minutul 54, FC Vaslui nu a rezistat. Elveţienii au distrus moralul românilor prin Margairaz, în minutul 69, iar în minutele de prelungire au mai punctat o dată, prin Buff.

Rapid, plimbare la Eindhoven
În această seară, fotbaliştii pregătiţi de Răzvan Lucescu joacă, de la ora 20.00, cu liderul grupei C, PSV Eindhoven. Meciul este fără miză, în condiţiile în care olandezii sunt deja calificaţi, împreună cu Legia Varşovia, care va juca azi împotriva lui Hapoel Tel Aviv.

“Îl felicit pe Ilie Stan că a optat să joace cu Nikolici. Este posibil să-l cumpăr definitiv pe Nikolici, el merită toată atenţia noastră. Îi mulţumesc şi lui Marica. Restul, detractorii – ciocu’ mic, Steaua este în primăvara europeană! Ne vedem în finală!”, GIGI BECALI

Liga Europa

Zurich – Vaslui 2-0
Lazio – Sporting 2-0
D. Kiev – M. Tel-Aviv 3-3
Beşiktaş – Stoke 3-1
Slovan – Salzburg 2-3
PSG – Athletic 4-2
M. Haifa – Schalke 0-3
Steaua – AEK Larnaca 3-1
Wisla – Twente 2-1
Fulham – Odense 2-2
Sturm – AEK Atena 1-3
Anderlecht – Lok. Moscova 5-3

Azi
Ora 20.00
PSV – Rapid, Sport.ro
PAOK – Rubin, Dolce 1
Shamrock – Tottenham, Dolce 2
Hannover – Vorskla
Copenhaga – St. Liege
H. Tel-Aviv – Legia
Ora 22.05
Udinese – Celtic, Dolce 1
Atletico – Rennes, Dolce 2
Alkmaar – M. Harkhov
A. Viena – Malmo
Bruges – Sp. Braga
Birmingham – Maribor