Charismaticul antrenor a petrecut de Sfântul Ioan acasă, la Arad, jucând tenis cu piciorul cu prietenii pe care i-a cinstit apoi cu vin de Moldova, „apă de foc” din Ardeal, sarmale şi cârnaţi.

Pe antrenorul Iaşiului l-am găsit alături de familia lui în celălalt capăt al ţării, la Arad, acolo unde „evadează” de fiecare dată când este în vacanţă. Ionuţ Popa era deja schimbat în echipament sportiv, aşteptându-şi câţiva prieteni care îl provocaseră la un tenis cu piciorul, „chiar dacă iau bătaie de fiecare dată”. Sâmbătă însă, tehnicianul era hotărât să le răsplătească eforturile.

La Mulţi Ani!, domnule Popa, sunteţi pregătit de petrecere?
Sunt, ca în fiecare an. Mă pregătesc să le scot fotbalul din cap câtorva amici încăpăţânaţi, apoi ne punem pe sărbătorit.

Aveţi mulţi invitaţi?
Sincer, eu nu am chemat niciunul, nu era nevoie. Prietenii vin singuri când e Sfântul Ioan, ştiu că uşa e deschisă la mine. Aşa e şi de Crăciun, şi de Anul Nou, e ca la orice onomastică; şi Eva a venit de bunăvoie la Adam, chiar dacă nu era Sfântul Adam.

Care e meniul?
Tradiţional, sănătos. Palincă de Ardeal, de aia de 52º, serioasă, vin de Moldova, că e cel mai bun vin din România, sarmale şi cârnaţi.

CFR şi Vaslui, marile dezamăgiri
Fiindcă fotbalul e în vacanţă, ce părere aveţi de sezonul actual, după jumătate de campionat?
O spun cu regret, dar fotbalul nostru este într-o decădere continuă. Iar asta se reflectă cel mai bine în rezultatele naţionalei. Avem talente, avem valori, dar fotbalul încă „scârţâie”.

Nu v-a impresionat nicio echipă până acum? Care formaţie vi se pare cea mai puternică?
Nu ştiu. Acolo, sus, se bat mai multe echipe şi vom vedea cine va triumfa. Eu vă pot spune cine m-a dezamăgit pe mine: CFR Cluj şi FC Vaslui. Cel puţin până acum, la jumătatea campionatului. CFR Cluj joacă încă incredibil de inconstant, chiar slab de multe ori, dacă ţinem cont de valoarea lotului, iar Vasluiul mă miră că nu a ajuns să fie lider, măcar după tur, în condiţiile în care are în echipă cei mai buni trei jucători din Liga I, trei „doctori” în fotbal, ca Barcelona.

Care sunt aceştia?
Păi, ăia adevăraţii sunt în Catalunya, Xavi, Iniesta şi Messi. La Vaslui sunt Wesley, Adailton şi Sânmărtean.

„Avem nevoie de conducători precum Ianul sau Ion Alexandrescu”
Ne spuneaţi mai devreme că fotbalul românesc alunecă pe tobogan. Ce trebuie făcut pentru un reviriment?
În opinia mea, două lucruri trebuie modificate pentru a putea spera că vom ajunge din nou acolo unde am fost odată: arbitrajele şi conducătorii. Din păcate, la noi, arbitrii oficiază după un regulament numai de ei ştiut, iar în ce priveşte conducătorii, e nevoie de patroni care să nu se mai amestece în treburile echipei, iar clubul să fie condus de manageri adevăraţi, ca pe vremuri. Avem nevoie de conducători cum au fost Ion Alexandrescu, la Steaua, sau Vasile Ianul, la Dinamo.

„Calificarea în primăvara europeană nu se datorează exclusiv valorii noastre. Trebuie să le mulţumim celor de la Schalke şi papagalilor ăia din Israel, care mai bine s-ar duce să se roage, că de jucat fotbal nu prea ştiu.”

„Wesley, Adailton şi Sânmărtean sunt cei mai buni jucători din Liga I.”